"Porté aussi bien par les hommes, les femmes, les riches, les pauvres, les vieux ou les enfants, il ne fait aucune distinction. Dans l'ambiance frénétique des grandes villes, il est la continuité de la chemise blanche. C'est l'autre vêtement basique par excellence, dont la pureté des formes touche à la perfection."
Maria Grazia Chiuri, styliste italienne ayant exercé chez Fendi, Valentino puis Dior.
Nous ne savons pas exactement quand est né le tee shirt (qui doit son nom à sa forme de T) mais nous savons qu'il n'était pas porté sous les armures des chevaliers ni porté par les marins partis à la conquête du monde à bord de la caravelle de Christophe Colomb.
Sa création est plutôt située au XIXème siècle où il aurait été utilisé comme sous-vêtement associé au bleu de travail.
C'est l'armée américaine qui en a généralisé l'usage. En effet, dans les années 1910, le tee shirt fait partie du paquetage des militaires où il prend une fonction de maillot de corps. Ce choix est dû à ses qualités : le t shirt est plus hygiénique, léger, confortable et, sans doute, il gratte moins que les vêtements en laine que portaient les soldats jusqu'alors.
Dès les années 30 aux États-Unis, le tee-shirt commence à prendre sa place dans le vestiaire civil tout en étant encore essentiel dans l'uniforme militaire, d'autant plus qu'il est facile à entretenir. À cette époque, le tee shirt est en coton, blanc, porté près du corps et à manches très courtes et cela durera jusque dans les années 60.
Dans les années 40, les GI ne se limitent pas, ni à sauver l'Europe, ni à faire découvrir aux européens le chewing-gum, ils leur font aussi découvrir le tee-shirt.
En parallèle, aux États-Unis, le t shirt à message est popularisé grâce au magazine LIFE qui met en avant sur sa couverture du numéro de juillet 1942 un soldat américain portant son tee-shirt flocké aux couleurs de son école militaire. Le tee-shirt étant associé à la virilité et à l'héroïsme des soldats de l'armée américaine, il prend désormais une place importante dans le vestiaire civil d'autant plus que les vétérans continuent à le porter mais en tant que vêtement et non plus comme sous-vêtement.
Dans les années 50, les stars du cinéma américain participent à sa popularité en lui donnant une connotation rebelle : Marlon Brando dans l'Équipée sauvage (The Wild One) ou encore James Dean dans La Fureur de vivre (Rebel Without a Cause). Les stars du rock'n'roll tels que Bill Haley et Elvis Presley s'emparent elles aussi, du tee-shirt pour compléter leur look "blouson noir" dont Fonzie, dans la série Happy Days, apparue dans les années 70, en deviendra un emblème sympathique.
Le tee-shirt deviendra ensuite coloré, voire très coloré, quand les hippies s'en empareront aussi : ils s'en serviront pour exprimer leurs opinions pacifistes en le colorant avec le procédé du tie-dye.